Знают ли гусеницы арифметику?
Существуют на свете гусеницы, которых называют походным шелкопрядом. Живут они обществами и приготовляют шелковистые мешочки, или коконы. Позже гусеницы забираются в них, а когда приходит время, превращаются в куколок, которые прижимаются друг к другу, напоминая ячейки в пчелиных сотах. А затем куколки превращаются в бабочек, и все повторяется сначала.
Но может случиться, что там, где они обитают, подходящей для гусениц пищи становится мало. Тогда они отправляются все вместе в поход, соблюдая строгий порядок. Впереди всех топает вожак, а за ним шествует вся колония, шеренгами: первые от вожака шеренги состоят только из двух гусениц, затем идут шеренги из трех гусениц, далее из пяти, шести, последние же даже по 17, 18, 19 и 20. Этот стройный полк очень внимательно следит за своим вожаком: стоит ему слегка повернуть в сторону, моментально туда же повернутся и все шеренги. Но вот вожак остановился и принялся усердно жевать какой-либо листочек. Пастбище, стало быть, найдено. Полк делает привал.
Вот на пути встретилось препятствие — ручей, и шествие гусениц приостанавливается. Армия распадается на две части. В первой будет находиться гусеница-вожак. Случайно или с целью отыскать обходную дорогу, мы не знаем, вожак отделяется и через некоторое время даже оказывается в задних рядах.
Вожаку полагается идти впереди. Но как найти его в этой лавине насекомых? Очутившись позади всех, гусеница-вожак старается ухватить и слегка куснуть заднюю часть тела гусеницы, находящейся впереди него. Та делает то же самое со следующей гусеницей. Так сигнал передается по всей линии, будто по телеграфной проволоке.
Ряды стоят. Вожак обогнул их и встал во главе своей армии. Стройные шеренги снова задвигались. Однако находящаяся позади целая половина его «подданных» могла не успеть исправить сделанных в ее строю нарушений: во время замешательства несколько «безответственных» гусениц куда-то уползли и не явились в свои ряды к началу шествия.
Передняя гусеница заднего ряда быстро дает «главнокомандующему» всей армией сигнал о том, чтобы приостановить начавшееся движение: она также кусает гусеницу ближайшего к ней переднего ряда, та — следующую. Наконец, сигнал достигает вожака, и движение гусениц прекращается.
Ученые, наблюдавшие нравы гусениц, утверждают, что вожак дает не более 15-20 минут на приведение в порядок расстроенных рядов. По истечении этого времени движение снова возобновляется, даже если уползшие гусеницы и не вернулись в свои ряды.
С человеческой точки зрения это понятно: нельзя же ждать до бесконечности. Если гусеница долго не является, значит, она попала на обед к хищнику или так далеко уползла, что все равно не найдет своих собратьев и рано или поздно погибнет, поэтому бесполезно ожидать ее возвращения.
Над походными гусеницами производили и такие опыты. Чтобы привести в расстройство движущиеся ряды, брали сначала из них одну гусеницу. Ближайшие гусеницы сразу же замечали убыль и давали знать об этом остальным. Шествие приостанавливалось, и ряды быстро приводились в порядок. Однако, когда из рядов выхватывали сразу несколько гусениц, порядок восстанавливался не так-то быстро и легко. Среди насекомых происходило сильное волнение; гусеницы извивались, искали идущих впереди, чтобы дать знать вожаку о необходимости приостановить передвижение.
Еще сильнее было их волнение, когда производивший опыт ученый взял вожака. В рядах началось настоящая паника. Лишенные вожака, гусеницы извивались, кружились и, наконец, свернулись все вместе в один общий шар. В таком положении они оставались до тех пор, пока их не склевали птицы.